La notion d'Umwelt
Le concept d’Umwelt, développé par Jakob Von Uexküll, renvoie à la singularité dont chaque individu et chaque espèce perçoit le monde.
L’Umwelt peut se traduire par « monde propre ». Il est caractérisé par les sensations que perçoit l’individu de son environnement, lui permettant de l’appréhender et d’interagir avec en adoptant certains comportements.
Une explication détaillée de la sensation et de la perception me semble pertinente pour comprendre les implications du monde propre dans les différences inter-individuelles mais également inter-spécifiques.
La sensation
La sensation est un événement mental élémentaire qui résulte d’une modification efficace de l’environnement, externe ou interne. Du point de vue physiologique, la sensation découle d’un traitement minimum d’informations par le système nerveux central à la suite de la stimulation d’un organe sensoriel. Dans cet ordre d’idée, la sensation est conçue comme un phénomène produit par l’action des voies nerveuses afférentes. L’afférence est le traitement sensoriel qui va des récepteurs périphériques. Ces derniers captent les stimulations externes dans le but de les acheminer vers la zone de traitement central.
Les capteurs sensoriels afférents sont la vision, l’olfaction, la gustation, l’audition, la somesthésie extéroceptive (le toucher) et l’équilibration. Cette dernière renvoie à un système que l’on appelle système vestibulaire (ou oreille interne) qui fournit des informations sur l’orientation de la tête dans l’espace ainsi que les déplacements qu’elle subit.
Nous sommes perpétuellement soumis à plusieurs stimulations en même temps, qui concernent soit un même récepteur sensoriel à des moments différents, c’est ce que l’on appelle une sommation temporelle, ou bien nous avons affaire à des récepteurs sensoriels différents et l’on parle alors de sommation spatiale. Ces phénomènes de sommation engendrent des interactions complexes qui caractérisent la perception.
La perception
La perception résulte donc de l’intégration de plusieurs sensations sur lesquelles l’individu effectue un choix et prend des décisions, notamment à partir de ses connaissances antérieures, de ses attentes ou encore de sa motivation.
La perception met en jeu des processus actifs de construction et d’organisation qui impliquent la conscience et l’intentionnalité. Puisque nous sommes constamment bombardés de stimuli sur lesquels nous devons faire des choix, sans sélection ou sans organisation perceptive, nous vivrions dans un chaos sensoriel en perpétuelle transformation. Dès lors, nous serions submergés et incapables d’agir. Or, l’objet principal de la perception est l’action, elle nous permet d’adopter les comportements adaptés en réponse aux stimulations de notre environnement.
Par conséquent, la perception est catégorielle dans le sens où elle nous permet de sélectionner certaines stimulations au détriment d’autres que nous négligeons.
Processus complexe, elle est également inférentielle. En effet, nous ne percevons pas des sensations isolées les unes des autres mais sommes au contraire capable de percevoir des totalités signifiantes grâce aux déductions que nous faisons à partir de nos apprentissages antérieurs.
Par ailleurs, la perception dépend étroitement de notre motivation, de nos attente et de notre état affectif du moment
Par conséquent
Les perceptions que nous avons des diverses sensations nous parvenant de notre environnement dépendent donc d’une multitude de facteurs, ce qui explique largement pourquoi deux humains peuvent ne pas concevoir certains éléments de la même manière.
Que dire alors des chats, dont l’appareil sensoriel est complètement différent du nôtre ?
Les sensations dont ils font l’expérience sont en effet différentes de celles des humains, et par extension, la perception qu’ils en ont l’est également.
Cela rend l’expérience qu’ils font de leur environnement tout à fait singulière, autrement dit, propre à leur espèce.
Les sensations afférentes et leur traitement perceptif amènent une mise en marche des voies efférentes et conduisent donc à des comportements particuliers. En ce sens, l’expérience perceptive influe sur les comportements des individus.
C’est la raison pour laquelle la notion d’Umwelt, et les concepts de sensation et de perception, sont importants à prendre en considération lorsque l’on s’intéresse à une autre espèce. Des comportements qu’à première vue nous ne comprenons pas prennent généralement tout leur sens lorsque nous osons nous placer du point de vue perceptif du chat et que nous gardons à l’esprit qu’il vit dans un monde sensoriel qui lui est propre.
